癌抑制

癌抑制とは、細胞の過剰な増殖や腫瘍の形成を未然に防ぎ、生体の恒常性を維持する生体防御機構全般を指す言葉である。¹ 生物の体細胞において、遺伝子変異や環境要因によって細胞ががん化するのを阻止するため、複数の厳密な制御システムが多段階的に働いている。²

癌抑制の中核を担うのが癌抑制遺伝子であり、これらがコードする蛋白質は細胞周期の進行停止、DNA修復の促進、あるいはアポトーシス（プログラムされた細胞死）の誘導といった多様な機能を遂行する。³ 例えば、細胞周期のチェックポイントにおいてDNAの損傷が検出された場合、癌抑制遺伝子の働きによって細胞分裂が一時的に停止され、損傷部位の修復が試みられる。⁴ もしDNAの損傷が修復不可能なほど深刻であると判断された場合には、アポトーシスが誘導されて異常な細胞が個体から排除される仕組みになっている。⁵

また、細胞分裂の回数には本来限界が存在し、染色体の末端にあるテロメアの短縮などが細胞老化を誘導することで、無限の増殖能を獲得した腫瘍細胞の発生を抑制している。⁶ さらに、個体レベルでは免疫系による免疫監視機構も重要な癌抑制の一翼を担っており、異形性を示して癌化した細胞を免疫担当細胞が認識して破壊・排除している。⁷

しかし、加齢や持続的な発がん物質への暴露、あるいは紫外線や放射線などの影響によって遺伝子に変異が蓄積すると、これらの癌抑制機能が破綻することが知られている。⁸ 特に癌抑制遺伝子の双方のアレルが不活化されると、細胞の無秩序な増殖が制御できなくなり、悪性腫瘍の発症へと進展するリスクが著しく高まることとなる。⁹