ステムセル

ステムセルとは、日本語で幹細胞と呼ばれる、さまざまな細胞に分化する能力と、自分と同じ能力を持つ細胞分裂を繰り返して維持する自己複製能を持った未分化な細胞のことである。¹

幹細胞は発生のプロセスや、成体の組織における恒常性の維持、組織修復において極めて重要な役割を果たしている。²

幹細胞はその分化能や由来によっていくつかの種類に分類され、受精卵から発生する初期胚の一部である内部細胞塊から樹立される多能性幹細胞であるES細胞や、体細胞に初期化因子を導入することで人工的に作製されるiPS細胞は、身体を構成するすべての組織や細胞に分化する能力を持つ。¹

これらに対して、成体の特定の組織や器官に存在する体性幹細胞は、分化できる細胞の系統が限定されているものの、造血幹細胞や間葉系幹細胞、神経幹細胞などのように、それぞれの組織の細胞を供給し続けることで生体の代謝や創傷治癒を支えている。²

幹細胞の持つこうした特性は、再生医療や創薬、疾患の病態解明といった幅広い医学および生物学の分野において大いに期待されており、難治性疾患に対する新しい治療法の開発に向けた研究が世界中で進められている。¹