媒介

媒介とは、ある場所から別の場所へ、あるいはある主体から別の主体へと、物質、エネルギー、あるいは病原体などを仲立ちして伝えること、またはその役割を果たすものを指す医学および生物学における重要な概念である。¹

生物学および感染症学の分野において、媒介（とりわけ生物学的媒介者や機械的媒介者など）は、病原体を一つの宿主から別の宿主へと伝播させる生物、主に節足動物などのベクターを指すことが多い。²

感染症の伝播において、媒介者には大別して「機械的媒介」と「生物学的媒介」が存在する。 機械的媒介とは、ハエなどの昆虫の体表や消化管などに病原体が付着し、それが物理的に食物や別の場所へと運ばれる現象をいう。³ この場合、病原体は媒介者の体内において増殖や発育を行わずに移動する。

一方で、生物学的媒介は、病原体が媒介者である節足動物（蚊、マダニ、ノミなど）の体内で増殖したり、発育・変態を行ったりした後に、刺咬や吸血といった行為を介して新たな宿主へと伝播される仕組みである。⁴ このような生物学的媒介者は、特定の病原体と宿主の間で強固な生態系上の結びつきを持っており、媒介者なしには感染症の生活環が維持されない場合も少なくない。

代表的な生物学的媒介者としては、マラリア原虫を媒介するハマダラカ類や、日本脳炎ウイルスを媒介するコガタアカイエカなどの蚊類、ライム病や日本紅斑熱などを媒介するマダニ類が挙げられる。⁵ これらの媒介者を介した感染症は媒介者伝染病とも呼ばれ、地球温暖化や気候変動に伴う生息域の拡大や、グローバル化による移動の活発化に伴い、公衆衛生学上の重大な課題として世界的に監視・対策がおこなわれている。⁶

また、分子生物学や遺伝学の領域、あるいは遺伝子組み換え技術におけるベクター（遺伝子運搬体）の意味としても「媒介」という概念は広く用いられており、目的のDNA断片や遺伝子を宿主細胞に導入するためのプラスミドやウイルスなどの物質を指す場合がある。⁷