カプサイシン

トウガラシの辛味成分。代表的なカプサイシノイド。

舌や口腔、島皮質の味覚野にカプサイシン受容体が存在する。

カプサイシン受容体は、痛みの情報を伝える神経経路に広く認められますが、舌や口腔粘膜、そして島皮質味覚野の神経細胞にも存在することが知られています。また、米国エール大学の研究グループは、ヒト被験者がカプサイシンを摂取すると島皮質味覚野に神経活動が生じることを、機能的脳核磁気共鳴撮像装置（fMRI）を用いた実験により最近明らかにしました。このことは、カプサイシンが口腔内のカプサイシン受容体を活性化し、その信号が味覚野に伝達されて「熱くて辛い」味覚として認知されていることを示しています。

消化管から吸収され、血中に入ると副腎からのアドレナリンの分泌を促進する。

カプサイシンがバニリル基を介して結合することで神経を興奮させる受容体として、ナトリウムチャネルであるTRPV1が確認されている。これは熱さを感じる際にも開くイオンチャネルであり、科学的には「辛い」と「熱い」が同じ感覚であることが明らかとなっている。¹²